El capitán Richard F. Burton

Opinión:

Famoso en todo el mundo por su voraz apetito por los viajes, las mujeres, la vida y el conocimiento prohibido, Richard F. Burton escandalizó a la sociedad victoriana. La interpretación que Rice hace de él es tan dramática, compleja y convincente como el propio personaje.

Richard F. Burton es una figura victoriana deslumbrante y descomunal, y la espléndida biografía de Rice ofrece un retrato tan dramático, complejo y convincente como el propio personaje. Ninguna biografía sobre él es tan definitiva y amena como esta.

"El capitán sir Richard Francis Burton", aventurero, saqueador, espadachín y literato, todo esto y mucho más fue Sir Richard Burton, una figura de renombre durante la era del renacimiento, que desde muy temprano en la vida quiso conocer todos aquellos lugares de acceso vedado para los hombres europeos. Fue así que se internó en las regiones más remotas del África y llegó a sitios impensados para el conocimiento de la época. En esta biografía que podríamos llamar definitiva, sobre su vida, vamos a leer una crónica del académico Edward Rice, que ha reunido y resumido en un extenso tomo de casi  setecientas páginas. Todo el material disponible sobre la vida de tan singular personaje, cuyas palabras se acompañan de fotografías y dibujos de nuestro protagonistas, para mí inéditas, nunca las habia visto: Burton y su hermana Maria en el retrato de Jacquard Boulogne, hacia 1851. Isabel Arundell a los diecisiete años de edad. Edward Burton antes del trágico año de 1857, en el que empezó a perder la razón. Isabel Burton en la plenitud de su madurez. Foto de Burton durante una de sus visitas a África tomada de The Life. Los Burton a la hora de la cena.  Un boceto de la última residencia de los Burton, en las afueras de Trieste. Y la mejor de todas, una fotografía de Burton, posiblemente hecha el mismo día de su muerte.

Arranquemos entendiendo que el joven Richard era un superdotado: hablaba varios idiomas clásicos e incluso algunos dialectos, y aprendía rápidamente sobre la cultura que lo fascinaba, la de Medio Oriente. Pronto se convirtió en un hábil lingüista y continuó aprendiendo la lengua árabe, que con el tiempo llegó a dominar. Con la llegada de la adultez, decidió enrolarse en el ejército, en la Compañía británica de las Indias Orientales, participando como espía para el gobierno.
Burton tuvo la capacidad de absorber y aprender todo lo relacionado a la religión musulmana, y llegó al punto de pasar inadvertido como un musulmán más. Es así que pudo llegar a Medina y a la Meca, luego de viajar durante días como parte de una caravana que fue atacada por bandidos en el desierto, y fue este peregrinaje el que lo hizo famoso en su época, y del cual escribió su famoso diario "Relato personal del peregrinaje".

Fue el primer europeo en entrar en la ciudad sagrada de Harar, en Somalia, conoció al Emir y permaneció allí diez días en calidad de prisionero. De esta estancia en África escribió también un recuento de sus aventuras, en el libro "Primeros pasos en el este de África", en el que narra cómo durante un enfrentamiento con guerreros somalíes, una jabalina le atravesó la cara y le dejó una gran cicatriz, que puede apreciarse en muchas de sus fotos que se conservan.

La narración entusiasta de Rice no nos deja dudas, el autor admiraba profundamente a Burton, y no nos engañemos, por momentos pareciera que estamos también ante un libro de ficción de aventuras, al estilo de los de Julio Verne, cuando describe las hazañas del explorador. Ya para los años 1850, se nos cuenta que Burton vuelve a África para emprender la búsqueda de la fuente del Nilo, aunque el motivo secreto de la expedición consistía en estudiar las tribus locales, incluyendo sus conductas sexuales, algo escandaloso para la reprimida sociedad inglesa de la época, y descubrir riquezas que se pudieran exportar a Gran Bretaña. Este fue un viaje bastante accidentado también, hubo enfermedades que aquejaron a la comitiva y al propio Burton, que los obligaron a regresar a Europa antes de tiempo.

Amén de sus viajes, no olvidemos que era también un gran escritor y traductor. Su ingente labor lingüística lo llevó a traducir "Las mil y una noches", y también descubrió y tradujo el hoy famoso Kamasutra. Fue premiado por todos estos trabajos siendo nombrado "Caballero del Imperio británico".

En esta biografía disfrutaremos también de algunos datos de color, no todo será información académica. Por ejemplo, se nos cuentan algunos de los escándalos que lo tuvieron como protagonista, casi siempre relacionados con su conducta desinhibida frente al sexo. En su época en el ejército sus compañeros lo apodaron "Dick el rufián", y no sin razón. Siempre rebelde y desafiante a la autoridad, esta conducta a menudo le granjeó enemistades y disputas públicas. En sus diarios de viajes describía con lujo de detalles la conducta sexual de los pueblos que visitaba, ofreciendo sutilmente indicios de que él mismo participaba en estas prácticas, e incluso había inventado una teoría sobre una supuesta "zona sotádica" que comprendía gran parte del área de Europa y África del Norte, en la que según su opinión, la pederastia y la sodomía eran la norma y no la excepción, pues debido a una conjunción de factores climáticos, geográficos y sociológicos, estos pueblos estaban más inclinados a este tipo de prácticas sexuales. Todo esto sumado a la publicación de su traducción del Kamasutra le valieron buena parte de la censura de su época.

Se dijo de él que su biblioteca llegó a ser una vez la más grande de Europa. El mítico Borges lo incluyó en su también mítico relato "El Aleph", en el que se descubre un texto perdido de Burton en una biblioteca, y lo que contiene este manuscrito es una increíble descripción de un espejo que refleja la totalidad del universo. Creo que no hay mejor homenaje para alguien de la talla de Burton, como también lo atestigua esta maravillosa biografía de Rice, que repito, ha hecho una tarea sublime, con una documentación que raya la obsesión.

Por supuesto, no podemos esperar menos de la edición de Siruela. Encuadernación de calidad, amplias notas a pie de página, una extensa cronología y mapas de los viajes de Burton. Un libro para tener en la biblioteca y releer una y otra vez. Aplaudo esta publicación, y ojalá tengamos más de este tipo de biografías más adelante.

La editorial Siruela siempre publicando maravillas.

Violeta Lila