El fondo del puerto

Opinión:

Nueva York es, como todo el mundo sabe, una de las ciudades que más ha cambiado en el último siglo, hasta el punto de convertirse en la capital mundial del progreso y del glamour. No obstante, hubo una época en la que la ciudad aún escondía barrios costumbristas, frecuentados por trabajadores y migrantes, e incluso pequeñas poblaciones habitadas aún por los primeros colonos de la zona. Nacido en Carolina del Norte, el periodista Joseph Mitchell percibió en su llegada a Nueva York a mediados de 1929 que el puerto de la ciudad, con sus múltiples oficios y los magnéticos personajes que allí se escondían, constituía la cara viva más desconocida de la urbe. De ahí que Mitchell publicase en "The New Yorker", entre 1944 y 1959, una serie de reportajes con los que trataba de inmortalizar las singularidades de un espacio que, sin él saberlo, estaba a punto de desaparecer. Así pues, el carácter perecedero de esos espacios quedó fijado en muchos de sus artículos, seis de los cuales serían luego reunidos bajo el título de "El fondo del puerto".

El primero de los artículos que aquí se reúnen, "En el viejo hotel", se publicó en "The New Yorker" con el título de "The Cave" en junio de 1952. En él se aprecian los rasgos de estilo que definirán la escritura periodística de Joseph Mitchell: la alternancia entre pasajes descriptivos y diálogos, la incorporación de entrevistas en sus artículos, el carácter narrativo de los textos y la propensión por el dato enciclopédico. En este caso, el artículo se construye a partir de los encuentros del autor con Louis Morino, dueño de Sloppy Louie's Restaurant, un local situado en el frente marítimo de Nueva York y frecuentado habitualmente por pescadores y trabajadores de la zona. Tomando el espacio como punto de partida, Mitchell nos ofrece un recorrido intelectual por el personaje -su origen italiano, la historia de su padre y su llegada a América, los inicios del restaurante o algunos de sus clientes- para terminar allí donde el autor quería llegar. En este caso, el trayecto que propone el reportaje nos conduce a la historia del edificio, que en otra época había albergado las instalaciones del Fulton Ferry Hotel.

El segundo artículo, "El fondo del puerto", publicado en enero de 1951, da título al volumen y es uno de los textos más fascinantes que pueda encontrar el lector interesado en la historia urbana de Nueva York. Joseph Mitchell nos ofrece aquí un recorrido apasionante por las distintas bahías que rodean el puerto de la ciudad y que recogen las aguas de los distintos ríos que desembocan en el puerto. A partir de estos espacios descubrimos la larga historia neoyorquina relacionada con ostríferos, ahora clausurados por sus posibles peligros contra la saludad de los consumidores. El tercer artículo, "Treinta y dos ratas de Casablanca", publicado en abril de 1944, ahonda en la relación del puerto con los animales y con la salud, pero ahora a partir de las ratas que venían en los barcos y que podían transmitir enfermedades mortales para la población; de ahí la necesidad de guardar cuarentena para los marineros y los migrantes en el centro preparado para este propósito en Staten Island.

El cuarto artículo, "La tumba del señor Hunter", publicado en septiembre de 1956, es sin duda uno de los más inolvidables, pues en él acompañamos al autor de paseo por los viejos cementerios que se esconden en la costa sur de Staten Island y, en particular, por el de Sandy Ground, una reliquia ostrícola de la región. George H. Hunter, presidente del consejo de administración de la iglesia, será el responsable de ilustrarnos -a nosotros y a su interlocutor- sobre la historia de la zona, empezando en sus antiguos colonos y siguiendo por la trayectoria de pesca y marisquería de la zona portuaria. El quinto artículo, "Patrón de arrastre", publicado en enero de 1947, es casi tan interesante como este anterior: en él se nos cuenta la historia de Ellery Franklin Thompson, patrón y propietario del Eleanor, un arrastrero de gasolina tripulado habitualmente por tres pescadores, y también miembro oficioso del Laboratorio Oceanográfico Bingham de la Universidad de Yale. Finalmente, el último artículo, "Los ribereños", se publicó en abril de 1959 y nos acerca a la historia y las costumbres de los pueblos ubicados a orillas del río Hudson, como Edgewater, del cual Mitchell reconstruye las raíces familiares que han construido su historia.

"El fondo del puerto" reúne, pues, seis magníficos documentos históricos que nos acercan a la historia de Nueva York y a unos paisajes que han sido sepultados bajo cientos de rascacielos y carreteras. Con una escritura rigurosa y enérgica, Joseph Mitchell escribió, apenas sin ser consciente de ello, el más hermoso epitafio del frente marítimo de Nueva York.

Darío Luque